1978年底，主持广东省委工作的习仲勋建议，将宝安县、珠海县升格为深圳市和珠海市，吸收港澳、华侨资金，从香港引进先进设备和技术，建成外贸出口基地。

这个提议于1979年1月得到中央批准。1979年4月，习仲勋到北京参加中央工作会议。他在发言中希望中央能根据广东紧靠港澳、华侨众多的特点，给予特殊政策，在深圳、珠海、汕头建立出口加工区。这一设想得到了邓小平的大力支持。

关于如何命名这几处实行特殊政策的地区，邓小平说，“还是叫特区好，陕甘宁开始就叫特区嘛！中央没有钱，可以给些政策，你们自己去搞，杀出一条血路来。”1979年7月，中共中央、国务院批转广东省委、福建省委的报告，决定在深圳、珠海划出部分地区试办“出口特区”。

1980年5月，中共中央、国务院正式将“出口特区”定名为“经济特区”。同年8月，五届全国人大常委会第十五次会议作出决定，批准广东、福建两省在深圳、珠海、汕头、厦门设置经济特区，并通过了《广东省经济特区条例》。经济特区建设正式通过立法程序确定下来，大规模的经济特区建设正式拉开帷幕。

1984年1月24日至2月10日，近80高龄的邓小平南下先后视察了深圳、珠海、厦门三个经济特区，他充分肯定了特区的发展成就，也明确了办特区中“放”的指导思想——“开放政策不是‘收’的问题，而是开放得还不够”。

1984年4月，厦门经济特区扩大到全岛，大连、烟台、青岛、上海等14个沿海港口城市开放，开放由点连成线；次年2月，长三角、珠三角和闽南三角地区开辟为沿海经济开放区，开放由线到片；

1988年4月，全国人民代表大会表决通过撤销广东省海南行政区、设立海南省，在海南岛建立全国最大的省级经济特区。1990年4月，党中央、国务院批准开发开放浦东，掀开了我国改革开放向纵深推进的崭新篇章。几十万建设者开进浦东，架桥筑路，建厂造楼，一个外向型、多功能、现代化的浦东新区在长江出海口崛起。

一场改变中国也改变世界的变革，正见证着中国经济的奇迹！

改革开放是决定当代中国命运的关键抉择，是发展中国特色社会主义、实现中华民族伟大复兴的必由之路。经济特区是改革开放进程的生动缩影，是推进改革开放和社会主义现代化建设的伟大创举。