新中国成立初期，血吸虫病患病人数达1160万，受感染威胁的人口超过1亿人，遍及南方12个省市。而此时全国只有不到4万名西医大夫和30万左右中医大夫，缺少治疗血吸虫病的特效药。

在江西，一些疫区乡镇的血吸虫感染率在50％以上。在江苏省高邮县新民乡1950年发生血吸虫感染事件，1335人先后死亡。血吸虫病防治这个难题摆在了新中国领导人的面前。

为了人民健康，1955年毛泽东在实地调查血吸虫病疫情后，又专门听取卫生部和医学专家关于血吸虫病的汇报。毛泽东指出：“血吸虫病是危害人民健康的疾病，它关系到民族的生存繁衍，关系到生产的发展和新农村的建设，关系到青年能不能参军保国，我们应该认识到问题的严重性。共产党人有责任帮助群众解除疾苦，把血吸虫病消灭掉。”

1956年2月17日，在最高国务会议上，毛泽东发出了“全党动员，全民动员，消灭血吸虫病”的战斗号召。新生的共和国，必须在卫生领域打赢一场没有硝烟的战争。

在中央防治血吸虫病领导小组统一领导下，血吸虫病防治工作在南方12个血吸虫病流行的省市区全面展开。1957年4月，国务院发出《关于消灭血吸虫病的指示》，卫生部设立血吸虫病防治局。

血吸虫病的成功防治，为构建新的卫生医疗体系吹响了胜利的号角。新中国成立后，党和政府高度重视广大人民的健康问题，为解决人民疾病丛生、缺医少药的严重局面，在“面向工农兵，预防为主，团结中西医，卫生工作与群众运动相结合”的卫生工作四大方针的指导下，我国开始“把医疗卫生工作的重点放到农村去”。

到1966年，全国医疗卫生机构增加到20.7万个；省市级、地区级和县级卫生防疫站、妇幼保健站都已建立；严重危害人民健康的天花、霍乱、血吸虫病、鼠疫、麻风病等疾病，或被灭绝，或得到了有效防治。

按照“城乡兼顾、多种形式、合理分布”原则，我国城乡综合及专科医院由1957年的4179所发展到1965年的42711所，卫生技术人员占总人口的比例由1957年平均1.61‰增加到1965年的2.11‰。到1966年，全国城乡卫生医疗网基本形成。