1981年9月，人民解放军在华北地区举行军事演习，代号802。这是一次规模空前的大演习，参演部队11万多人，出动飞机数百架，坦克、装甲车上千辆，火炮千余门。已经77岁的邓小平每场必看，但很少说话，只是看到演习高潮时鼓掌。他在思索着人民军队建设的方向和改革举措。

演习结束后，举行了阅兵式。邓小平首次以军委主席的身份检阅部队，并发表讲话。他明确提出要建设一支强大的现代化正规化革命军队的总目标，为新时期军队建设指明了方向。

为应对可能发生的大规模侵略战争，从上世纪60年代开始，中国军队规模逐步扩大，最高达到600多万。在武器装备、编制体制、训练水平、作战手段等方面与发达国家的军队相比存在很大差距，也不适应现代战争要求，肿、散、骄、奢、惰成为制约军队发展的严重问题。

1980年1月，邓小平就指出：“如果反霸权主义斗争搞得好，可以延缓战争的爆发，争取更长一点时间的和平。”未来反侵略战争究竟采取什么方针？在那段时间里，这个问题成为人民解放军统率机关和高级将领们讨论的热点。

1980年10月，中央军委举行全军高级干部战略指导问题研讨会，邓小平在会上一锤定音：我赞成“积极防御”四个字。

这一年，中央军委召开常委扩大会议，确定第一步先进行消肿，把数量减下来，人民解放军连续两次进行大规模精简整编，撤销炮兵、装甲兵、工程兵领导机构，撤销基建工程兵，铁道兵集体转业，裁减生产建设部队，剥离军队代管的地方行政部门，将总员额减到了400多万人。而新调整、新变化也随之而来。

1985年6月4日，中央军委举行扩大会议。邓小平伸出一根指头，宣布减少军队员额一百万。

1985年下半年至1987年初，举世瞩目的百万大裁军基本完成。大批军官脱下军装告别军营，摘掉伴随他们青春律动的领章和帽徽。

通过调整，大军区由原来的11个调整为7个，总参谋部、总政治部、总后勤部和各大军区机关精简近一半。

党的十一届三中全会后，国防和军队建设进入一个新的历史时期。人民解放军建设全面融入国家的改革发展，进入了全面改革的新时期。一批军事设施陆续改作民用，国防科技和民用科技开始走向融合，培养出大量军地两用人才，有力支援了国家经济建设。